『如果章节错误，点此举报』咔嚓……
一道极其细微，却足以令方炎心头一凉的声音，自体内传来。
那是骨骼的裂纹。
紧接着，更多的裂纹，如同蛛网般，自血肉深处蔓延开来。
他的身体，开始龟裂了。
“该死……”方炎咬牙，拼命挥动长梭，再次挡下三记连拳，借着反震之力向后暴退。
他低头看了一眼自己的手——手背上，一道细如发丝的裂纹清晰可见，隐隐有金色血液渗出。
他抬头，望向依旧看不到尽头的桥，又望向那尊如同杀神般屹立在桥中央、等待他再次上前的九界傀儡。
一个念头闪过脑海：
躲进通天楼。
以通天楼的坚固，这傀儡就算再强十倍，也绝对攻不破。只要躲进去，他就是绝对安全的。
可下一个瞬间，他便将这个念头狠狠碾碎。
不能进。
进了，就是淘汰。
他辛辛苦苦闯到这里，赌上一切只为这份传承，怎能在此认输？
“我还能坚持……”
他深吸一口气，体内残存的神力疯狂运转，修复着濒临破碎的肉身。
“一定能……闯过去！”
他握紧长梭，再次冲上前！
嘭！嘭！嘭！
他像一个沙包，被傀儡的拳头一次次轰飞，又一次次挣扎着飞回！他不再奢望反击，甚至不再奢望能够挡住所有攻击，他只是拼命向前、向前、再向前！
一里，一丈，一尺……
他记不清自己被击飞了多少次，只知道每一次落地，他都会立刻翻身而起，不顾身上崩裂的伤口，继续向前！
他的意识开始模糊，手臂已经麻木到失去了知觉，他只是本能地握住长梭，本能地格挡，本能地迈步。
他不知道自己还能撑多久。
也许下一秒，他的肉身便会彻底崩碎。
也许下一拳，便是他的陨落之时。
但他依然在向前。
一步，又一步。
然后——
那如同疯魔般狂攻不止的九界傀儡，突然停了下来。
它保持着挥拳的姿势，拳锋距离方炎的面门，仅有三尺。
那拳风，已割裂了方炎额前的发丝。
但它停了。
拳上的光芒，如潮水般褪去。
眼中的血光，也由炽烈转为黯淡，直至彻底熄灭。
傀儡静静地站在那里，九万米高的身躯如同亘古的石雕，再无任何攻击的意图。
方炎愣愣地看着它，一时竟忘了动弹。
他剧烈地喘息着，全身的伤口都在痛，痛得他几乎站不稳。
可他不敢倒下，只是死死地盯着面前这尊方才还要将他置于死地的怪物，生怕它下一秒又会复苏。
“你已通过。”
赤元神将那冷漠的声音，自虚空中响起。
“继续前进。”
方炎如蒙大赦。
他几乎是用尽了最后一丝力气，才勉强迈开了第一步。
他越过那尊静止不动的傀儡，一步步向前走，不敢回头看。
千米之外，浓雾缓缓散去。
他终于看到了九界桥的尽头。
还有桥尽头之外，那第三座广场。
以及，正伫立在广场上，望向这边的四道身影。
方炎深吸一口气，压下全身的剧痛，一步跨过了桥与广场的交界。
脚下，是黑色的巨石铺就的地面，冰凉而坚实。
他，通过了。
“竟然……活着出来了？”
一道熟悉的声音响起，带着难以掩饰的惊讶。
是天羽族的什邡道祖。
他站在广场一侧，圣洁的羽翼微微收拢，脸上的表情颇为复杂——有惊讶，有不甘，还有一丝难以察觉的阴翳。
他的道侣堇岚道祖，则毫不掩饰地发出一声冷笑，那笑声如同冰刃刮过石板，透着刺骨的寒意。
“山海道祖。”向乐道祖的声音低沉，一双眼睛死死盯着方炎，如同要将他的秘密全部看穿，“你独自闯关，竟能活着从九界傀儡手中……逃命。”
他刻意咬重了逃命二字。
拓野道祖则不同。他看着方炎，竟是露出了一丝微笑。
“佩服。”
他只说了两个字，但这两个字的分量，比旁人的千言万语都要重。
方炎没有立刻回应。他迅速扫视了一圈广场——
只剩下拓野道祖、什邡道祖、堇岚道祖，向乐道祖。
连泫道祖和应龙道祖不在。
死了两个，赤元神将说的才死了两个，便是他们。
“你们六人联手闯关，”方炎终于开口，声音尚有些沙哑，“怎会陨落两位？短短三十息，那九界傀儡再强，也不该挡得住你们联手。”
“你遇到的，自然没那般厉害。”什邡道祖冷笑一声，语气中带着毫不掩饰的酸意与讥讽，“若你与我等同进，此刻恐怕连尸骨都无存了。”
方炎没有理会他的挑衅，只是将目光转向拓野道祖。
在场四人中，只有拓野道祖的态度尚属中立，且实力最强，话语也最客观。
拓野道祖领会了他的意思，微微颔首，缓缓道来：
“我等遇到的九界傀儡，初始实力尚可，不过初入宇级道祖层次。我等六人任意一人，都可轻易击败。”
“但随着战斗持续，它的实力不断飙升。很快便突破至半步天尊，又突破至一步天尊……”
他顿了顿，眼中闪过一丝余悸。
“那速度之快，幅度之大，令人绝望。”
“它纯粹以力量战斗，不施展任何秘法，不借助任何外物。可那一拳之威，便足以让我等重伤。”
“应龙道祖……他实力本就稍弱我等，又无六阶护甲至宝护身。那傀儡一拳轰来，他试图以龙躯硬撼，却被……当场湮灭，连神魂都没能逃出一丝。”
“连泫道祖与什邡、堇岚两位协力对抗，可惜配合生疏，未能完全化解那拳势。第二拳落下，连泫道祖……亦陨落。”
他顿了顿，没有去看天羽族夫妻的脸色，只是平静地陈述：
“若非那时我等已至九界桥尽头，只差一步便可脱出，恐怕什邡、堇岚二位道友，也难逃一劫。”
“哼！”
什邡道祖冷哼一声，脸色阴沉如墨。
堇岚道祖也垂下了眼帘，羽翼微微收紧，显然不愿多提此事。
方炎听罢，默然不语，心中却是思绪翻涌。
他们的九界傀儡，与自己遇到的……似乎并不相同。
他们一上来的对手，便是宇级道祖。
而他遇到的九界傀儡，最初仅有五转真神的实力，一路飙升，直至一步天尊便戛然而止。
他们的战斗，是持续被碾压。
他的战斗，前半段碾压傀儡，后半段被傀儡碾压，但终究，在极限到来之前，通过了。
这难道是……所谓的特殊照顾？
方炎看了一眼自己尚在缓慢愈合的手背裂纹，又看了看不远处那四道或阴沉、或嫉妒、或审视的目光。
他忽然明白了什么。
赤元神将，极有可能通过那座祭坛的探查，知晓了他的真实修为是五转真神。
那傀儡的实力，是随着闯关者本身的修为而调整的。
若他与拓野道祖等人一同进入，他的修为远低于其他六人，但傀儡的实力是按照六人中最强者来设定的——半步天尊！
那他面对的，将是从始至终都是半步天尊、甚至一路飙升至更高层次的恐怖存在！
以他五转真神的根基，哪怕战力已达半步天尊，也绝无可能在那种难度下生还！
所以，赤元神将让他单独进入。
这的确是特殊照顾。
但这特殊照顾，不是优待，而是公平。
让他面对与他自身实力相匹配的难度。
方炎垂下眼帘，将心中的猜测压下。
现在还不是细思这些的时候。
他看向自己依旧隐隐作痛的虎口，默默总结着刚才那一战的收获。
与九界傀儡的战斗，虽九死一生，却让他对天尊这一层次的战力，有了前所未有的清晰认知。
那纯粹的、极致的力量，那碾压一切的绝对暴力……
他在心中反复回味着那一拳又一拳的冲击，尝试将那种力量层次，转化为自己可以理解的存在。
他隐约感觉到，自己距离那个境界，又近了一些。
这时，呼！
广场中央，赤芒凝聚。
那道身披黑纹赤甲、手持方天画戟的巍峨身影，再次显现。
赤元神将。
他那双深渊般的眼眸缓缓扫过广场上仅存的五位道祖，语气依旧漠然：
“还剩五个。”
“仅仅两次最简单的筛选，便已陨落二人。”
他顿了顿，那漠然的语气中，似乎带上了一丝极淡的、不易察觉的慨叹：
“若非已过去无尽量劫，九界傀儡的状态远不及巅峰时期……今日你们所有人，都要死在这里。”
此言一出，方炎、拓野道祖、向乐道祖、什邡道祖、堇岚道祖，五人心中皆是猛然一凛！
这竟还不是九界傀儡的巅峰状态？！
若是全盛时期的九界傀儡，该有多强？
他们不敢想，也无法想象。
“接下来，”赤元神将的声音再次响起，不带任何情绪起伏，“便是第三关筛选。此一关，已涉及部分传承……”
涉及传承！
这四个字，如同一道惊雷，在五位道祖心中炸响！
所有人的精神，瞬间高度集中！
拓野道祖双目精光爆闪，向乐道祖握紧了腰间剑柄，什邡道祖与堇岚道祖圣洁的羽翼下意识地微微舒展！
他们拼死闯过九界桥，为的不就是这个吗！
方炎也屏住了呼吸，全身的伤口似乎都暂时忘却了疼痛。
然而，就在赤元神将将要继续开口的刹那。
“嗯？”方炎的眉头，忽然微微一皱。
他收到了传讯。
不是一条，是两条，几乎同时抵达。
一道来自第四宇宙人族最强者明天尊。
一道来自他的师尊——九霄道祖。
在这个时候？
在这个他身处至尊传承核心、与外界隔绝、且刚刚经历生死之战的时刻？
这个时候，联系他，有什么事？