『如果章节错误，点此举报』沈砚放下竹筷，看着大海碗里见了底的酸辣浓汤，抽出手帕擦净嘴边的油渍。他在八仙桌旁舒坦地靠了一会儿，这才起身收拾碗筷，端去院角的青石水槽里清洗干净。
次日清晨，天刚蒙蒙亮。
沈砚推开屋门，四九城特有的干冷风迎面刮来，他走到水槽边，打起一桶冰凉的井水。毛巾浸湿，拧干，一把拍在脸上人一下子就精神了。随后换上笔挺的中山装，沈砚推着自行车出了94号院。
胡同里飘着呛人的煤烟味，夹着远处早点摊炸油饼的焦香。
隔壁院的阎埠贵正端着搪瓷盆给门口的几盆枯草浇水，鼻子一个劲儿往94号院那边嗅，准是还惦记着昨晚那股馋人的鱼香味。一见沈砚推车出来，他立刻放下盆，挤出一脸笑凑了上去。
“哟，沈师傅，这么早去铺子里啊？”
沈砚眼皮都没抬，一偏腿跨上自行车，脚下用力一蹬，车轮擦着阎埠贵的布鞋边滚了过去。阎埠贵讨了个没趣，伸出一半的手只能讪讪地缩了回来，看着沈砚骑远了，暗暗啐了一口，端起盆回了屋子。
前门大街。
路边几家刚挂上“公私合营”招牌的老字号铺子，伙计们正忙着卸门板。
沈砚蹬着车一路骑到福源祥门口，捏闸下车。
赵德柱正站在柜台后，手指飞快地拨弄着算盘珠子。陈平安低头核对昨天的账单，手里握着一根红蓝铅笔。
沈砚停好车，掀开厚重的棉门帘走进前厅。
“沈爷早。”赵德柱抬起头打招呼。
沈砚点点头，径直走向后厨。
后厨里热气腾腾。杨文学正站在案板前，双手压着一块巨大的面团，身体前倾，借着腰部的力量往下按。老孙在旁边切着葱花，大凯在清理昨晚用过的烤盘。
沈砚走到自己的位置，拿起一条洗得发白的围裙。刚把带子绕到背后，前厅传来一阵急促的脚步声。
一个穿灰色中山装的年轻人快步跨进店门，胸口还别着区工委的红底徽章。他径直走向柜台，伏在台面上对陈平安低声交代了两句。
陈平安抬起头，手里的笔在账本上顿住，转头看向后厨方向。年轻人越过柜台，走到后厨门口停住脚。
“沈师傅。”年轻人的语气很客气，腰板挺得笔直，“王主任请您去一趟工委。”
沈砚停下系围裙的手，把围裙重新解开搭在椅背上。
外事办刚批完双本账，文件已经锁在陈平安的抽屉里。苏联专家的点心还没到需要交货的时候，这时候叫人过去，不是表彰，就是有新动作。
沈砚点点头：“行，我这就过去。”
沈砚穿回大衣走出店门，重新跨上自行车，车头一拐，朝着区工委的方向骑去。
区工委大院。
二楼走廊尽头，主任办公室。沈砚敲门进屋，王主任正伏案写材料，听到动静立刻放下手里的钢笔站起身。
“沈老弟来了，快坐。”王主任指着靠墙的待客沙发，转身去拿暖水瓶。
搪瓷茶缸里抓了一小撮茶叶，滚水一冲，茶叶翻滚着浮上来。王主任把茶缸端到沈砚面前的茶几上。
“尝尝，这可是老舍先生最爱喝的张一元，好不容易才弄到点。”
沈砚端起茶缸吹了吹浮沫，喝了一口，茶汤微苦，咽下去后却又透着股清香。他把茶缸搁在茶几上，轻笑道：“主任特意拿老舍先生的茶来招待我，看样子今天这活儿不轻松啊。”
王主任拉过一把椅子坐在沈砚对面，从中山装口袋里掏出一个小本子。
“上面对咱们区公私合营的进度很认可。”王主任双手交叉放在桌面上，“但光挂牌子不行，人心得齐，手艺得亮出来。”
沈砚喝了一口茶水。
“区里打算趁热打铁，办个前门大街商铺的技能大比拼。”王主任身子前倾，压低声音，“就在天桥剧场外头搭台子，公开比。”
沈砚手指在茶缸外壁敲了两下。这帮老字号的掌柜刚被收拾服帖，被迫交了底方上了公家的船，心里肯定憋着火。这比赛估计会成泄洪口，也是个照妖镜。
“要我准备什么点心？”沈砚开口。
王主任一愣，随即靠在椅背上大笑出声。他伸出手指隔空点着沈砚：“你？你去参加比赛？”
沈砚端平茶缸：“不是比拼吗？”
“你去那叫比拼？那叫欺负人！”王主任连连摆手，“你一个特级技工，手里各种御膳底方，连苏联专家都能拿捏。你去跟那帮还在研究京八件的争高低？人家还怎么比？”
“区里的意思是，你来当评委。”王主任收起笑容，敲定基调，“我跟北京饭店那边打过招呼了，王大鼎师傅也来。再加上几个懂行的老饕。你们几个往那一坐，把规矩立住。”
评委。
沈砚放下茶缸。这位置比参赛更烫手，参赛只管做，评委得管判。判轻了镇不住场子，判重了得罪整个勤行。
“正明斋，味香斋那几个掌柜，这两天没少往工委跑。”王主任端起自己的茶缸，“明面上是来问政策，暗地里可都在打听你沈砚的动静。”
沈砚双手抱胸。合营是合营了，但手艺人的傲气还在。他们觉得福源祥在政策上占了先机，想在案板上把面子找回来。
“福源祥是试点标杆，不亮个相说不过去。”王主任手指在桌面上敲击，“你不能上，你那个徒弟得上。杨文学，定级四灶那个。”
沈砚抬起头。让徒弟去，赢了，福源祥的招牌彻底焊死，新规矩没人敢再挑刺。输了，前面立的威风折损一半，那些老家伙绝对会借题发挥。
“他才学了一年多。”沈砚语气平淡。
“怎么？你怕他输？”王主任挑眉反问。
“我是怕他学了我的新法子，下手没轻重，把那些守着死配方不放的老掌柜挤兑得下不来台，砸了他们的饭碗。”沈砚站起身，慢条斯理地扣上大衣扣子。
王主任愣了一下，随即哈哈大笑。
“你小子，狂得没边了！行，回去准备吧。三天后，天桥见真章。”